Realizar un sobrevuelo sobre el Río Saldaña, el cual atraviesa el sur del Tolima, es presenciar un panorama de grave vulneración al medio ambiente a plena luz del día. Son alrededor de 15 kilómetros en los que extractores ilegales de oro, por decenas, están socavando la orilla del afluente, con maquinaria pesada, uso de mercurio y en campamentos explícitos a simple vista en el territorio.
Campamento de minería ilegal. Foto:Mauricio Moreno
EL TIEMPO realizó un sobrevuelo en la zona, con apoyo de la Fuerza Aeroespacial, y lo que encontró fue la imagen panorámica de la ‘fiebre del oro’ en el sur de Tolima. Hace menos de un año, alrededor de 3.500 mineros llegaron desde distintos puntos del país a escarbar el río Saldaña, según la Gobernación del departamento.
Agua contaminada por uso de mercurio. Foto:Mauricio Moreno
De acuerdo con Olga Lucía Alfonso, directora de la Corporación Autónoma del Tolima, autoridad ambiental en la región, ya se evidencia una amplia pérdida de la cobertura vegetal. Sustancias tóxicas depositadas en estos ríos. El mercurio está dañando la flora y fauna. Y posibilidad de riesgos a la salud de personas que utilicen agua del río Saldaña.
Maquinaria pesada utilizada en municipios como Ataco. Foto:Mauricio Moreno
“Hemos hecho cinco operativos en el último semestre del año 2025, en donde definitivamente hemos encontrado retroexcavadoras, motores y personas realizando este tipo de explotación ilegal, sin permisos de la autoridad ambiental. Ya abrimos más de 75 procesos sancionatorios por extracción ilegal de oro”, señaló a EL TIEMPO.
Maquinaria pesada a la orilla del río Saldaña. Foto:Mauricio Moreno
Lo que antes se hacía con batea y pala, hoy se desarrolla con maquinaria pesada a gran escala. En al menos 15 kilómetros del río se observan múltiples frentes de extracción, campamentos para cientos de trabajadores y cráteres llenos de agua contaminada. El uso de mercurio para separar el oro está afectando gravemente el río del que dependen miles de personas en la región.
Socavones de minería ilegal al sur de Tolima. Foto:Mauricio Moreno
El fenómeno resulta inesperado, pues según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, Tolima era uno de los departamentos con mayor formalización minera del país. Sin embargo, la magnitud actual de la actividad supera ampliamente las cuatro concesiones legales registradas por CorTolima y ha convertido la zona en un nuevo foco nacional de minería ilegal.
Depredación del medio ambiente. Foto:Mauricio Moreno
Las autoridades enfrentan serias dificultades para frenar el avance de la maquinaria. Los operarios presentan documentos que justifican supuestos proyectos legales y, cuando el Ejército Nacional llega a verificar la zona, los mineros ya se han ocultado. Además, se han registrado amenazas contra funcionarios y uniformados que intentan realizar operativos.
Campamentos de minería ilegal en Ataco. Foto:Mauricio Moreno
La bonanza también trajo una profunda crisis social. Jóvenes abandonaron labores agrícolas y ganaderas para dedicarse a la extracción, mientras aumentaron la prostitución, el consumo de alcohol y las enfermedades. Tantas personas han llegado a beneficiarse con esta fiebre del oro que, en enero, Ataco fue el municipio con más casos de fiebre amarilla en el departamento, con 27 contagios y 10 muertes.
Las faldas montañosas del sur de Tolima. Foto:Sebastian Cote Lozano
Detrás del negocio aparece la sombra de las disidencias lideradas por Néstor Gregorio Vera, cuyo Bloque Central Isaías Pardo tendría injerencia en la zona. Las autoridades también declararon objetivo de alto valor a Jhan Carlos Rodríguez Masmela, alias “Chapolo”, señalado de coordinar la expansión criminal en varios municipios del sur tolimense.
Incluso, más allá del impacto ambiental y económico, expertos advierten que la minería ilegal está consolidando un control territorial paralelo al Estado. Y los réditos de este metal precioso, no lo ven los ciudadanos del sur de Tolima, quienes sí están perdiendo metro a metro su río Saldaña.
Jhoan Sebastian Cote Lozano
jhocot@eltiempo.com
@SebasCote95 en X
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