La mañana del viernes 27 de febrero, en la vía Cordialidad, a la altura de Sabanalarga, el ganadero Vicente Mercado Cepeda fue asesinado a tiros mientras conducía su camioneta Toyota Hilux.
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Dos sicarios en moto lo interceptaron, le dispararon por la ventanilla del conductor y huyeron por el corredor que conecta a Barranquilla con Cartagena. La camioneta perdió el control y terminó estrellándose contra estructuras a un costado de la vía. La violenta escena reabrió viejas heridas en una familia marcada por más de tres décadas de violencia.
La historia de los Mercado Cepeda no empieza ni termina en ese kilómetro de La Cordialidad. A Vicente le asesinaron a su hermano Alfredo (secuestrado en 1994 y hallado muerto en 1995) y a su tío Fernando Cepeda Vargas (sicariado en 2003 en la Circunvalar). Tres fechas, tres escenarios, pero con el mismo telón de fondo que ha visto cómo la violencia cambia de nombre, pero no de territorio.
Lo último de la investigación: la ola de extorsión en el Atlántico
Las autoridades concentran esfuerzos en la revisión de cámaras, en los resultados del plan candado en las rutas aledañas y otros actos urgentes coordinados entre la Policía del Atlántico, la Sijín y el CTI. Todo esto porque la hipótesis que toma más fuerza es la de un crimen asociado a la extorsión, aunque no se descartan otras líneas investigativas.
Vicente Mercado Cepeda, ganadero asesinado Foto:Redes sociales
El gremio ganadero reaccionó con consternación y exigió refuerzos de seguridad en los corredores rurales. Las organizaciones que representan al sector advierten un ambiente creciente de presiones, amenazas y cobros extorsivos que afectan a productores, comerciantes y transportadores.
Es que, desafortunadamente, la muerte de Vicente Mercado Cepeda no ocurre en el vacío. En 2026, la extorsión se ha convertido en el principal motor de violencia en las calles del Atlántico. Grupos criminales atomizados, pequeñas células que cobran por “dejar trabajar”, redes que exigen pagos por tránsito de mercancías o seguridad ilegítima. Este mapa fragmentado ha elevado la tensión en zonas como Sabanalarga, Baranoa, Luruaco y Repelón, además del sometimiento en el que ya se encuentra Barranquilla y Soledad.
La mecánica del ataque contra el ganadero encaja con los esquemas de operación de estos grupos extorsivos. Esos ataques y otros hechos delictivos son los que el Gaula reconoció y le permitieron afirmar que Barranquilla es la segunda ciudad con más extorsión en Colombia, sólo detrás de Bogotá. Con el gran atenuante de que en la capital atlanticense hay cerca de 7 millones de personas menos que en Bogotá.
En ausencia de pronunciamientos públicos, la sensación de soledad rural aumenta. A pesar del peso político y social del apellido del hoy occiso, no se pudo escapar del flagelo y exalta al gremio ganadero, que insiste que llevan meses pidiendo patrullaje, vigilancia y protección.
Una tragedia que viene de atrás: 1994 → 2003 → 2026
1994–1995: El secuestro y asesinato de Alfredo Mercado Cepeda
La primera tragedia golpeó a la familia en los años más duros del conflicto armado rural. El 26 de noviembre de 1994, Alfredo Mercado Cepeda, hermano de Vicente, fue secuestrado por al menos cinco hombres que interceptaron su camioneta en Sabanalarga. Las primeras hipótesis de las autoridades señalaron al ELN, que entonces ejercía control criminal en zonas rurales del Atlántico, Bolívar y Sucre.
Las primeras hipótesis de las autoridades señalaron al ELN. Foto:Archivo EL TIEMPO
El vehículo del ganadero apareció abandonado en la entrada del corregimiento Arroyo de Piedra, paso frecuente para estructuras armadas que se movían entre la costa y Montes de María. Tras meses de silencio, el 21 de julio de 1995 su cuerpo fue hallado en una fosa común en la carretera Ovejas–El Carmen de Bolívar. Tenía múltiples impactos de bala y panfletos del ELN en los bolsillos, un sello característico del grupo armado cuando ejecutaba a secuestrados por fallas en el pago o ruptura de negociaciones.
No era la primera vez que Alfredo sufría un ataque: en 1991 ya había sido secuestrado y liberado por el mismo grupo armado. La familia, desde entonces, quedó en el radar violento de las estructuras ilegales que operaban en el Caribe rural.
2003: El asesinato de Fernando Cepeda Vargas en Barranquilla
Ocho años después, la violencia regresó en otro formato. El 22 de agosto de 2003, Fernando Cepeda Vargas, tío de Vicente, fue asesinado por sicarios en moto cuando llegaba a Barranquilla desde Sabanalarga. Lo emboscaron en la Circunvalar, frente al barrio El Pueblito, un punto donde comenzaba a consolidarse el sicariato urbano asociado a estructuras criminales en transformación.
Por estas calles fue emboscado Fernando Cepeda. Foto:Alcaldía
El caso escaló rápidamente al ámbito judicial por sus conexiones con la Universidad Autónoma del Caribe y la familia Ceballos Araujo. A partir de declaraciones de ex paramilitares, el homicidio terminó vinculado a procesos penales de alto perfil que, dos décadas después, todavía se discuten en tribunales.
La muerte de Fernando marcó un segundo golpe para la familia, esta vez no en territorio rural sino en la trama urbana y política de Barranquilla a comienzos de siglo.
2026: El asesinato de Vicente Mercado en la Vía La Cordialidad
El tercer episodio llegó ayer 27 de febrero de 2026. Vicente Mercado conducía por la Vía La Cordialidad cuando dos hombres en motocicleta comenzaron a seguirlo por el corredor vial.
Tras recibir los impactos, la camioneta salió de control y terminó estrellándose. Foto:Redes sociales
Al acercarse por el lado izquierdo del vehículo, el parrillero abrió fuego en repetidas ocasiones. Tras recibir los impactos, la camioneta salió de control y terminó estrellándose en el sector conocido como El Rancho del Chiqui. Vicente murió en el lugar.
Hoy la hipótesis dominante hoy es la extorsión. Desde hace meses, ganaderos, comerciantes y transportadores han reportado un incremento de cobros ilegales, exigencias económicas y amenazas en los municipios del centro y sur del Atlántico.
Mientras las unidades investigativas cruzan cámaras y rutas para ubicar la moto y reconstruir el ataque, el caso sigue escalando a nivel nacional por el parentesco de la víctima con el senador conservador Efraín Cepeda Sarabia.
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La presión por resultados crece. Y en Barranquilla y el Atlántico, el miedo por la extorsión y la violencia sigue persiguiendo a quienes trabajan en sus venas urbanas y rurales.
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